John Andrew Chemsak nació en 1932 en Ambridge, Pennsylvania y paso cuatro años de su niñez viviendo en Eslovaquia con su madre y sus abuelos, debido a que económicamente ellos no pudieron solventar vivir en Pennsylvania durante la época de la depresión. El, su madre y su hermana retornaron a los EUA justo antes de la segunda guerra mundial. Hasta entonces él aprendió a hablar inglés y fue educado en escuelas públicas en Ambridge. Aunque él había indicado que no tenía interés de asistir a la Universidad, en el verano posterior a haber terminado su educación media y durante un periodo de  recuperación de varias semanas debido a un accidente en una panadería en donde trabajaba, él lo reconsideró e ingresó a la Pennsylvania State University, donde los residentes del estado no tenían que pagar colegiatura. Ahí un curso de entomología dado por el profesor S. W. Frost, el cual él tomo como una materia optativa, cambio el curso de su vida y así él obtuvo el B.S (1954) y el M.S. (1956) en entomología.

John llegó a la Universidad de California, Berkeley, después de desarrollar su interés por los cerambícidos y de haber tenido correspondencia con E. G. Linsley, quien era entonces presidente del Departamento de Entomología y Parasitología y un especialista en sistemática de cerambícidos. Durante sus años como estudiante de posgrado, John trabajó como investigador asistente con el profesor Linsley y ellos completaron la revisión de los primeros cinco volúmenes de la monografía de Linsley sobre los cerambícidos de Norteamérica. John realizó la investigación para su tesis de doctorado en la taxonomía e historia natural del género Tetraopes, la cual defendió en 1961 y publicó en 1963. El pasó cinco años trabajando como investigador posdoctoral asistente en entomología, gracias a fondos obtenidos por Linsley de la National Science Foundation de EUA, quien entonces era el rector del Colegio de Agricultura. Durante ese tiempo ellos perfilaron los restantes cinco volúmenes de The Cerambycidae of North America, los cuales fueron completados por Chemsak durante los siguientes treinta años (1972-1997).

En 1967, Chemsak fue reclasificado como un especialista asociado y más tarde como especialista, con un 50% de su contrato asignado al California Insect Survey (CIS), un proyecto de la Estación de Agricultura Experimental, una posición que él ocupó por 32 años. El fue curador en el Essig Museum of Entomology e investigador co-responsable en el proyecto CIS, realizando una altamente productiva investigación en sistemática de Cerambycidae, especialmente de México y Centroamérica. El produjo alrededor de 175 publicaciones, en las cuales él y otros co-autores describieron alrededor de 570 especies nuevas para la ciencia y propusieron 64 géneros nuevos y una nueva tribu. Paradójicamente, en una era en la que los biólogos lamentan la pérdida de hábitats y especies a escala mundial, especialmente en los trópicos, la taxonomía descriptiva ha caído en desgracia y pocas personas algo en los últimos 50 años para catalogar y describir la fauna neotropical existente, como lo hizo John A. Chemsak. El se retiró en 1994, pero continuó un programa de investigación y campo muy activo.

Su investigación entomológica no estuvo sólo confinada al trabajo del museo. De 1957 a 2002 realizó 50 expediciones a México, Honduras y Costa Rica en búsqueda de cerambicidos, además de recolectar intensivamente también otros insectos. Generalmente él encabezaba los viajes de recolecta y se comunicaba en un español que aprendió mientras acampaba por dos meses en Chiapas en 1957 y que nos sirvió bien en áreas  rurales que visitamos posteriormente. Recolectó en todo México y realizó también viajes de recolecta a la Guyana Francesa, Brasil, Hawaii y Papua Nueva Guinea, lugar en donde contrajo malaria en 1994. También acostumbró realizar viajes de recolecta con investigadores activos o retirados de su Universidad y entre 1964 y 1987 realizó once expediciones a México y Costa Rica en compañía de A. E. Michelbacher (quien había sido estudiante de E. O. Essig) y su esposa Martha; esa relación llevó finalmente a que Michelbacher hiciera un legado económico importante a la Universidad de California, específicamente destinado para soportar al Essig Museum of Entomology.
Adicionalmente, John realizó trabajo de campo extensivamente en California y el suroeste de Estados Unidos, frecuentemente con estudiantes, quienes se sintieron atraídos por él no sólo por su conocimiento de los coleópteros y otros insectos, sino también por su camaradería y carácter nada pretencioso.  De 1968 a 1982, ayudó en la planeación, organización logística y sirvió como “cocinero” de los “viajes anuales de verano”, que los profesores y estudiantes del proyecto Insect Survey realizaron a varias partes de California. Numerosos estudiantes quedaron impresionados por su capacidad en el reconocimiento de insectos en el campo y sus hábitats e independientemente de si en el campo o el museo, ellos encontraron en John a alguien tolerante, gran compañero de campo, con un gran sentido del humor y alguien nada reverente con el protocolo académico.

En sus primeros años, Chemsak frecuentemente viajó y publicó con E. G. Linsley numerosos artículos de investigación y en sus últimos años lo hizo con numerosos “protegidos”, incluyendo estudiantes en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) en la ciudad de México y diversos colectores amateurs  en el sur de California. A quienes él enseñó a ser competentes y productivos taxónomos. Chemsak mantuvo correspondencia con especialistas en cerambícidos a lo largo del mundo e intercambió material de Cerambycidae con A. Lobanov del Instituto Zoológico en Rusia y con otros museos. Testimonio de la diversidad de recolectas que el realizó y de las personas a quien él asistió, es el hecho de que hay alo menos 31 especies y dos géneros nombrados en su honor. Más de la mitad de ellos son cerambícidos, descritos por diez especialistas de diversos países, pero también hay patronímicos de otras tres familias de coleópteros y de otros cuatro órdenes de insectos, cinco de chinches en cuatro familias, cinco polillas en cuatro familias, una mosca, una avispa y una abeja.

John Chemsak fue electo como amigo de la Academia de Ciencias de California en 1971 y fue investigador asociado de la Academia. Fue presidente de la Pacific Coast Entomological Society en 1973 y sirvió como editor de Pan-Pacific Entomologist por cinco años (1985-1989). También fue miembro del comité editorial de UC Press Publications in Entomology por muchos años. De 1964 a 1974 él asistió a las reuniones de Biosistemática, un grupo multidisciplinario de biólogos evolutivos en el centro de California, quienes se reunían mensualmente para discutir investigaciones en curso e ideas controversilaes en biología evolutiva.

John murió el 26 de agosto de 2007 a la edad de 75 años. Le sobreviven su esposa por 22 años. Hatsue Katsura, quien frecuentemente lo acompañó en sus viajes de campo a Hawaii. México y Costa Rica, dos hijas y un hijo de su primer matrimonio – Sheryl Laurie y John, su hermana Mary Ann Nissen y sus nietos.

Como amigo, especialista en coleópteros y curador del mueso, John A. Chemsak es muy extrañado. Su muerte deja un vacío considerable en la entomología y programas en sistemática en Berkeley, así como en la comunidad de curadores y especialistas nacionales e internacionales, con un número cada vez menor de personas dispuestas a decicarse primariamente el esfuerzo de la taxonomía descriptiva y la biodiversidad.

Jerry A. Powell